Avoir de la classe, ou ne pas en avoir

Toujours inspirée par des termes aperçus dans les documents que je corrige dans le cadre de mon travail, je me suis demandé quelle était la nuance entre les termes classer et classifier, s’il en était une.

CLASSER
«v. tr. Répartir en classes, en catégories; ranger.
NOTE. Ne pas confondre avec le verbe classifier, déterminer des classes, surtout en botanique ou en zoologie.»⁽¹⁾
«v. tr. 1. Diviser et répartir en classes, en catéories. → classifier, différencier, distribuer. Classer les plantes, les insectes. 2. Placer dans une classe, ranger dans une catégorie. Classer le lapin parmi les rongeurs. Classer par séries. → sérier. 3. Mettre dans un certain ordre. → arranger, ordonner. 4. Mettre à sa place, dans un classement. Classer un dossier.»⁽²⁾

CLASSIFIER
«v.. tr. Déterminer des classes, surtout en botanique ou en zoologie. Classifier des insectes.
NOTE. Ne pas confondre avec le verbe classer, répartir en classes.»⁽¹⁾
«v. tr. Répartir selon une classification [Action de distribuer par classes, par catégories; résultat de cette action.]⁽²⁾.»⁽²⁾

«On confond parfois les verbes classer et classifier. Bien que ces mots soient apparentés par la forme et le sens, leur signification est différente.

Le verbe classer signifie ‘‘ranger dans une classe’’ ou ‘‘répartir dans des classes’’. On lui associe le nom classement ‘‘action de classer, résultat de cette action’’.

Exemples :
- Cette secrétaire devrait apprendre à classer ses dossiers.
- Les zoologistes classent le castor parmi les rongeurs.
- La bibliothécaire a terminé le classement des nouveaux livres.

Le verbe classifier signifie ‘‘déterminer des critères de classement, définir des classes’’. On lui associe le nom classification ‘‘action de classifier, résultat de cette action’’.

Exemples :
- Linné est un naturaliste qui a classifié la flore.
- Il serait difficile de classifier tout le savoir du monde.
- En chimie, il est très utile de connaître la classification des éléments.

Alors que classer est d’un emploi plus général, classifier est utilisé surtout dans des domaines spécialisés, comme la zoologie ou la botanique. Dans ces domaines, on a recours à une classification – ce qui suppose un ensemble de règles et de critères – à partir de laquelle on effectue le classement des espèces animales ou végétales.»⁽³⁾

Voilà donc qui est plus clair. De façon générale, on devrait plutôt utiliser classer, puisqu’il sera rare qu’on détermine véritablement des classes. À moins, bien sûr, d’être un zoologue ou un botaniste.

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⁽¹⁾ [DE VILLERS, Marie-Éva (2007). Multidictionnaire de la langue française, 4^e édition. Éditions Québec Amérique inc.]
⁽²⁾ [Le nouveau Petit Robert, édition 2004. Paris.]
⁽³⁾ Banque de dépannage linguistique de l’Office québécois de la langue française