Maîtrisez-vous votre ponctuation?

Vous êtes-vous déjà demandé quel était l’usage correct du point-virgule en français? Dans quel type de phrase on peut l’utiliser? Pour quelle raison l’emploiera-t-on plutôt que la virgule ou le point?

Pour ma part, son usage a toujours été passablement nébuleux, d’autant plus que j’ai un vague souvenir de m’être fait dire, par un professeur d’anglais au cégep, que le point-virgule n’avait pratiquement aucun usage en français (en comparaison de son usage en anglais), et qu’il vallait généralement mieux utiliser la virgule ou le point.

Allons voir ce qu’en disent nos grammaires et autres références.


GREVISSE
«Le point-virgule marque une pause de moyenne durée. Il s’emploie pour séparer, dans une phrase, les parties dont une au moins est déjà subdivisée par la virgule, ou encore pour séparer des propositions de même nature qui ont une certaines étendue.

L’objet de la guerre, c’est la victoire; celui de la victoire, la conquête; celui de la conquête, la conservation. (Montesquieu)
Un bon plaisant est une pièce rare; à un homme qui est né tel, il est encore fort délicat d’en soutenir longtemps le personnage; il n’est pas ordinaire que celui qui fait rire se fasse estimer. (La Bruyère)»⁽¹⁾


PORTAIL LINGUISTIQUE DU CANADA
«Fonctions du point-virgule

1) Séparer des propositions
Le point-virgule sert à séparer des propositions d'une certaine longueur, unies par le sens et souvent déjà coupées par des virgules. Il rend la phrase plus claire et plus facile à lire. On peut trouver plusieurs points-virgules dans une même phrase.

2) Opposer des propositions
Le point-virgule sert aussi à opposer des propositions ayant une structure semblable.

3) Séparer les éléments d'une énumération
On emploie généralement le point-virgule pour séparer les éléments :
a) dans une énumération horizontale;
b) dans une énumération verticale.»⁽²⁾

NB : Consulter le site mentionné en référence pour des exemples illustrant les règles.


WIKIPEDIA
«Le point-virgule a plusieurs usages dans la grammaire française, notamment :
- Il permet d’équilibrer logiquement une phrase un peu longue (y compris en poésie classique et romantique);
- Il peut servir de séparateur, dans une énumération en liste ouverte par le signe ‘‘deux-points’’, notamment si divers éléments de l’énumération (dans la phrase) nécessitent un ou plusieurs regroupements ‘‘logiques’’ successifs;
- Il sert également à séparer des propositions indépendantes mais qui ont entre elles une relation faible, généralement une relation logique, une signification liée;
- On peut le trouver entre les prémisses d’un syllogisme;
- Il remplace la virgule lorsque celle-ci prêterait à confusion comme après un nombre à virgule.»⁽³⁾


SITE LA-PONCTUATION
« - Pour séparer des propositions ou expressions indépendantes mais qui ont entre elles une relation faible, généralement une relation logique.
- Le point-virgule est également utilisé lorsque la deuxième proposition débute par un adverbe.*
- Pour mettre en parallèle deux propositions.
- Pour séparer les termes d'une énumération introduite par un deux-points.»⁽⁴⁾

NB : Consulter le site mentionné en référence pour des exemples illustrant les règles.

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* Cet emploi est fortement critiqué en français et ressemble plutôt à un calque de l’anglais. On recommande, dans ce contexte, d’utiliser un point après la première proposition et de commencer un nouvelle phrase avec l’adverbe.

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⁽¹⁾ [GREVISSE, M. (1990). Précis de grammaire française, 29^e édition. Éditions Ducolot, Paris.]
⁽²⁾ Portail linguistique du Canada
⁽³⁾ Wikipedia
⁽⁴⁾ La-ponctuation.com